- La polyarthrite rhumatoïde est une maladie inflammatoire, dont la cause n'est pas encore identifiée de façon certaine, touchant principalement les articulations périphériques, mais aussi d'autres organes. Elle peut débuter à n'importe quel âge.
- Le début de la maladie est le plus souvent à type de raideur et de douleurs articulaires, d'installation progressive sur quelques semaines ou mois, touchant plusieurs petites articulations des mains, poignets, épaules, genoux et pieds. L'évolution de ces atteintes est fluctuante avec des rémissions parfois longues, mais elle se fait vers la chronicité avec tuméfaction rouge et douloureuse de ces articulations. Les amplitudes des mouvements sont diminuées. De façon inexorable et progressive, les déformations des articulations gênent les gestes de la vie quotidienne et aboutissent à une infirmité précoce.
- Manifestations extra-articulaires :
-> Atteintes de l'état général : fièvre, fatigue, malaises, accompagnent la maladie dès son début.
-> Atteintes d'autres organes : elles se voient surtout chez les patients immunodéprimés (sujets séropositifs) : nodules sous-cutanés (nodules rhumatoïdes), vascularite cutanée ou vascularite systémique , péricardite et atteintes cardiaques, nodules pulmonaires, pleurésie, compressions nerveuses périphériques (canal carpien , canal tarsien…), atteintes oculaires (syndrome de Gougerot-Sjögren, épisclérite , sclérite .