Des agents des autorités sanitaires vérifient les emballages de lait en poudre, dans un supermarché à Hanshan, dans la province d'Anhui, le 5 février 2010

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Un fermier chinois jette son lait après le scandale du lait contenant de la mélanine, le 17 février 2009 à Changchun

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Une mère amène son enfant à l'hôpital à Pékin, le 2 décembre 2008

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Les autorités traquent notamment plus de 90 tonnes de lait frelaté, écoulées entre juillet et novembre derniers par une entreprise du nord du pays, a révélé lundi le China Daily.

Cette laiterie de la région autonome Hui du Ningxia, fermée samedi, a acheté de la poudre trafiquée et a mis sur le marché près de 165 tonnes de lait contaminé, dont seules 72 tonnes ont été récupérées, a expliqué le quotidien officiel en anglais.

Le ministère de la Santé et l'Administration en charge de la qualité, contactés par l'AFP, n'ont pas souhaité commenter ces informations.

"Le rappel est le dernier en date de produits laitiers qui refont surface depuis le scandale de 2008", a souligné le China Daily.

Ce scandale, longtemps étouffé, avait créé une psychose en Chine et entraîné un retrait massif, en Chine comme à l'étranger, de tous les produits chinois contenant du lait.

Six bébés étaient morts après avoir consommé des laits frelatés et quelque 300.000 autres avaient été malades, parfois atteints de sérieuses complications rénales, dues à l'ingestion de mélamine, substance destinée aux colles, aux résines ou aux engrais.

Le lait contaminé était censé avoir été saisi et était voué à la destruction. Mais il a refait surface depuis décembre, dernièrement dans le Shaanxi (Nord), et plus tôt encore dans le Sud.

Des bonbons au lait contaminés ont même été découverts dans la province du Jilin (nord-est), selon le China Daily.

La mélamine simule, lors des tests de contrôle, un apport en protéines et permet aux industriels de tricher en ajoutant de l'eau au lait.

"Beaucoup de petites entreprises n'ont pas les moyens technologiques pour tester la mélamine", a affirmé un responsable de l'Association laitière du Ningxia cité par la presse.

Mais selon Wang Huaibao, consultant pour l'Association laitière de Chine, "certaines petites entreprises prennent aussi le risque (de trafiquer) après avoir beaucoup souffert (en 2008), sans compensations du gouvernement".

En décembre, les premiers soupçons se sont portés sur trois responsables d'une compagnie laitière de Shanghai, Shanghai Panda Dairy Company, dont tous les produits ont été rappelés, selon la presse chinoise.

Puis dernièrement, trois autres personnes ont été arrêtées : deux hauts responsables d'une compagnie laitière du Shaanxi, Lekang Dairy, et un intermédiaire vendant du lait en poudre.

Ils ont été inculpés de fabrication et vente de nourriture non conforme aux règles d'hygiène.

Un troisième responsable de Lekang Diairy a été laissé en liberté sous caution pour raison de santé, mais devrait répondre des mêmes charges.

Aucun décès n'a été rapporté dans ces nouveaux cas.

"Cependant, la série de problèmes a porté un nouveau coup aux efforts de la Chine pour rétablir la confiance dans ses produits laitiers", a estimé au cours du week-end l'agence officielle Chine Nouvelle.

Face à cette nouvelle menace, le gouvernement central a déclenché une vaste enquête début février.

Il a dépêché huit équipes chargées d'inspecter dans seize provinces, selon la presse officielle, tandis que le ministre de la Santé Chen Zhu a mis en garde contre les punitions sévères attendant ceux mettant en péril la sécurité alimentaire.

Vingt-et-une personnes avaient été jugées pour leur implication dans le trafic révélé en septembre 2008, au lendemain des jeux Olympiques de Pékin. Deux, condamnées à la peine de mort, ont été exécutées en novembre dernier.

Un troisième homme avait écopé d'une condamnation à mort avec sursis, qui devait probablement être commuée en prison à vie.