Création de cellules hépatiques malades avec des cellules souches de la peau

Colonie de cellules souches embryonnaires depuis un microscope de l'Université du Wisconsin à Madison, le 10 mars 2009

Source photo : Darren Hauck [AFP/Getty Images/Archives]

Dans la mesure où les cellules du foie, les hépatocytes, ne peuvent pas être cultivées en laboratoire, mener des recherches sur les maladies hépatiques est extrêmement difficile, expliquent les auteurs de cette communication parue dans la revue médicale américaine, The Journal of Clinical Investigation.

En reproduisant les cellules de l'organe affecté, ces chercheurs peuvent non seulement déterminer précisément ce qui se passe dans la cellule malade mais aussi tester l'efficacité de nouvelles thérapies pour traiter les maladies.

Pour eux, l'espoir est que cette technique génétique puisse déboucher sur des traitements ciblés et personnalisés. Une telle thérapie cellulaire devrait ainsi permettre, une fois que les cellules malades seront guéries, de les transplanter dans le foie du patient.

En outre, ce processus pourrait être utilisé pour créer un modèle cellulaire d'autres organes avec les mêmes résultats potentiels de traitement, estiment les auteurs de cette avancée.

"Nos travaux représentent un pas important vers l'objectif de réaliser les promesses cliniques des cellules souches", souligne le Dr Ludovic Vallier du centre de médecine régénératrice de l'Université de Cambridge (GB), le principal chercheur dans ce projet.

Cependant davantage de recherches sont nécessaires pour y parvenir, admet-il.

Ce succès intervient au moment où le débat rebondit aux Etats-Unis sur les recherches avec des cellules souches embryonnaires humaines après qu'un juge fédéral eut bloqué lundi les projets financés par des fonds fédéraux au terme d'une procédure engagée par des groupes chrétiens.

Ces derniers estiment que ces recherches détruisent la vie humaine alors que, selon eux, l'embryon est un être humain à part entière.

La communauté de la recherche dans sa majorité juge incontournable les travaux sur les cellules souches embryonnaires humaines, car celles-ci ont une capacité unique de devenir n'importe quelle autre cellule de l'organisme.

Pour leurs travaux sur les maladies hépatiques, les chercheurs britanniques ont prélevé de petits échantillons de peau chez sept patients souffrant d'une variété de maladies du foie héréditaires ainsi que chez trois individus en bonne santé.

Ils ont ensuite extrait des cellules qu'ils ont reprogrammées pour qu'elles redeviennent des cellules souches adultes. Ces auteurs de l'étude les ont ensuite utilisées pour produire des cellules hépatiques reproduisant diverses maladies de foie. Ils ont suivi la même procédure pour créer des cellules hépatiques saines avec les cellules souches obtenus auprès des trois sujets sains du groupe de contrôle.

"Etant donné la pénurie de donneurs d'organes --de foie dans ce cas--, le développement d'alternatives est urgent", insiste le Dr Tamir Rashid de l'Université de Cambridge, principal auteur de la communication.

"Notre étude accroît la possibilité de développer de telles alternatives, soit en mettant au point de nouveaux traitements ou en développant une approche thérapeutique cellulaire", dit-il.

Les maladies du foie sont la cinquième cause la plus fréquente de décès dans de nombreux pays développés et le taux de mortalité augmente, selon ces chercheurs.