Grippe aviaire: un responsable sanitaire américain rejette l'accusation de censure

Un oiseau mort sur le point d'être autopsié, pendant l'épidémie de grippe aviaire en février 2006, dans un laboratoire dans l'ouest de la France

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Le directeur de l'Institut national américain des maladies infectieuses, Anthony Fauci, le 1er décembre 2011 à Washington

Source photo : Chip Somodevilla [Getty Images/AFP/Archives]


Une technicienne de laboratoire présente des prélèvements effectués sur des oiseaux sauvages

Source photo : Frank Perry [AFP/Archives]

"Il ne s'agit absolument pas de censure puisqu'un chercheur légitime désirant par exemple développer un vaccin ou travaillant pour l'Institut Pasteur obtiendra ces informations", a affirmé dans un entretien avec l'AFP, le Dr Fauci, patron du NIAID qui a financé les études en question.

Cette controverse s'est amplifiée mardi après la confirmation officielle que le Bureau national américain de la science pour la bio sécurité (NSABB) a recommandé, à l'unanimité de ses 23 membres (BIEN 23), que les deux principales revues scientifiques mondiales, l'américaine Science et britannique Nature, ne dévoilent pas certains détails de ces travaux sur la manière de rendre le virus H5N1 aisément transmissible entre des furets et potentiellement entre humains.

Ces experts indépendants ont avancé "le risque de menace extrêmement grave pour la santé publique mondiale" si certaines informations tombaient dans de mauvaises mains.

L'équipe dirigée par le Pr Ron Fouchier au centre médical Erasmus de Rotterdam avait annoncé en septembre avoir créé un virus mutant H5N1 potentiellement capable, pour la première fois, de se transmettre facilement entre des mammifères.

D'autres chercheurs de l'Université du Wisconsin (nord) ont mené une recherche parallèle et sont parvenus à des résultats similaires, a indiqué le Dr Fauci.

Science, qui doit en principe publier l'étude de Ron Fouchier, et Nature celle de l'Université du Wisconsin, ont indiqué mardi prendre en compte les recommandations du NSABB et réfléchir à la manière la plus adéquate de procéder.

Ces restrictions ont notamment été critiquées en Europe. Si pour de "fallacieuses inquiétudes sur le risque de terrorisme, de petits groupes autodésignés commencent à censurer, cela entachera toute la communication scientifique", a estimé le Dr John Oxford de la London Queen Mary's School of Medicine.

"De nombreux scientifiques ne sont pas d'accord avec le comité du NSABB", a reconnu le Dr Fauci. "Il faut donc ré-examiner la raison de cette décision de manière à ce qu'on puisse tous d'une façon transparente parvenir à élaborer des directives concrètes sur ce qui doit être pris en considération dans ce type de recherche", a-t-il ajouté.

Le patron du NIAID a expliqué que de telles procédures ou des "critères d'accès" à des informations sensibles, ne concernaient que les recherches aux applications dites "doubles" ayant à la fois une utilité pour le bien public et pouvant aussi être détournées à des fins criminelles.

Ainsi, "99,9% de tous les travaux scientifiques ne sont pas concernés", a assuré le Dr Fauci qui a aussi minimisé la dangerosité de ce virus créés dans ces laboratoires.

Ces recherches montrent qu'"il est possible de rendre le virus H5N1 aisément transmissible entre des furets ce qui ne veut pas dire que ce soit le cas entre humains" comme cela a été rapporté dans des médias, a relevé ce virologue.

"Dire ainsi qu'ils ont créé un virus monstre est exagéré", selon lui.

S'il était si facile de créer un tel pathogène, "comment expliquer que la nature n'y soit pas parvenue elle-même depuis qu'il est apparu en Asie il y a 17 ans?", a-t-il insisté.

Par ailleurs, Paul Keim, président du comité des experts au Bureau de la bio-sécurité, a expliqué à l'AFP que "le comité était très inquiet de la manière dont ces recommandations seraient perçues dans le monde" et plaidé "pour un effort international et le besoin d'un consensus mondial" pour empêcher la production d'"une telle arme biologique dangereuse qui serait incontrôlable".