Journée mondiale Alzheimer: la recherche relève le défi

Une femme atteinte de la maladie d'Alzheimer et un de ses proches le 18 mars 2011

Source photo : Sebastien Bozon [AFP/Archives]


Une femme atteinte de la maladie d'Alzheimer dans un couloir d'hôpital le 18 mars 2011

Source photo : Sebastien Bozon [AFP/Archives]

De nombreux essais thérapeutiques sont en cours dans la phase prodromale (débutante) de la maladie et de nouveaux gènes de susceptibilité ont été découverts, note le professeur Bruno Dubois, à l'occasion de la Journée mondiale Alzheimer organisée mercredi.

Parmi les candidats médicaments en cours de tests, des inhibiteurs d'enzymes (gamma sécrétase, BACE...) ou de la protéine tau (facteur de dégénérescence des neurones), égrène le directeur de l'Institut de la mémoire et de la maladie d'Alzheimer (IM2A) à Paris.

S'y ajoutent des tests immunothérapie passive (anticorps) et active ("vaccin") visant à prévenir l'apparition de dépôts amyloïdes anormaux ou d'en diminuer la quantité.

Mais le Pr Dubois pointe un résultat étonnant: l'utilisation d'un médicament qui permet une réduction de 45% de l'atrophie de l'hippocampe (le centre de la mémoire) après un an de traitement. "C'est la première fois qu'on montre qu'un médicament ralentit l'atrophie de l'hippocampe", affirme le neurologue, également président du conseil scientifique de l'Ifrad (www.fondationifrad.org) qui soutient la recherche.

Or la molécule utilisée, le donépézil, fait partie des médicaments commercialisés dont les effets avaient été jugés "modestes" par la Haute autorité de santé (HAS) en 2007, tout en maintenant leur remboursement. Ils sont cependant en cours de réévaluation, selon l'HAS.

"On a encore beaucoup à apprendre, ce serait dommage de les jeter", estime le professeur Jean-François Dartigues (Bordeaux). D'autant, dit-il, qu'il faudra attendre des années avant de pouvoir disposer d'autres molécules.

A l'origine de la plus grande enquête épidémiologique mondiale sur l'Alzheimer démarrée en 1988, le Pr Dartigues a également initié des études d'intervention, destinées à faire progresser le quotidien des patients.

Il s'agit des études ETNA3 (thérapies non médicamenteuses et évolution de la maladie) et AIDALZ (accompagnement personnalisé et qualité de vie des patients).

La coordination de la recherche au niveau international, à la fois dans le domaine des biomarqueurs, de l'imagerie et de la génétique, marque un véritable tournant, selon lui.

La neuroimagerie s'est développée pour établir une double cartographie du cerveau, reliant les anomalies de structure (dépôts amyloïdes, rétrécissement de l'hippocampe) aux anomalies fonctionnelles (perte de mémoire...). Ainsi l'Ifrad soutient le projet (6 millions d'euros) de doter la France d'un appareil d'imagerie PET/IRM qui couple les techniques. Un appareil que seuls la Suisse et les Etats-Unis possèdent, indique le Pr Dubois.

Il n'y a en effet pas toujours de corrélation entre les lésions et l'état du patient, reconnaissent les chercheurs. En savoir plus à ce sujet permettra aussi de mieux tester les thérapeutiques.

L'équipe du Pr Jean Mariani, qui a montré les effets néfastes sur les neurones de l'accumulation anormale de préséniline dans l'hippocampe, travaille en outre sur la mémoire épisodique, qui permet de se souvenir précisément d'une expérience unique (exemple: les attentats du 11 septembre).

Un test spécifique de cette forme de mémoire, qui se détériore très tôt dans la maladie, va être évalué sur 30 patients au stade initial de la maladie à l'hôpital Charles Foix d'Ivry.

La France compte 225.000 nouvelles personnes malades par an. 860.000 familles sont touchées, rappelle la Fondation de la recherche médicale (), selon laquelle "dans 10 ans, chaque famille française sera touchée".