La médecine marque des points contre le cancer mais la maladie progresse

Un dermatologue examine des grains de beauté

Source photo : Mychele Daniau [AFP/Archives]

Ce sont surtout les résulats prometteurs de deux essais cliniques montrant pour la première fois un prolongement de la vie de malades atteints d'un mélanome métastasé, un cancer de la peau particulièrement agressif, qui ont été en vedette à la 47é conférence de l'American Society of Clinical Oncology (ASCO).

Ce colloque a réuni plus de 30.000 chercheurs et représentants des laboratoires pharmaceutiques ces quatre derniers jours à Chicago (Illinois, nord).

"Jusqu'à récemment nous avions peu d'options pour ces malades et peu d'espoir d'une longue survie", a souligné le Dr Lynn Schuchter, professeur de cancérologie à la faculté de médecine de Pennsylvanie, en se félicitant de ces progrès.

L'agent expérimental vemurafenib (PLX4032) du laboratoire suisse Roche qui neutralise un gène mutant produisant une protéine clé au développement de la moitié des cas de mélanome, a permis de réduire de 63% le risque de décéder des patients comparativement à ceux soumis à la chimiothérapie standard.

L'anticorps Yervoy, de la firme pharmaceutique Bristol-Myers Squibb, qui dope le système immunitaire --le premier médicament à montrer un gain substantiel de survie chez les sujets atteints d'un mélanome avancé en 2010--, a permis en combinaison avec de la chimiothérapie de quasiment doubler la survie à trois ans.

L'autre étude marquante de l'ASCO a montré que l'Aromasine (Exemestane), qui empêche la production d'eostrogènes, peut réduire de 65% le risque de cancer du sein ou de récurrence chez des femmes ménopausées sans effets secondaires importants.

"Nous appliquons de plus en plus notre compréhension grandissante de la biologie du cancer ce qui se traduit par une plus grande longévité pour les malades", a observé le Dr Mark Kris du Memorial Sloan-Kettering Cancer à New York.

Il se référait surtout aux thérapies personnalisées selon le profil génétique du malade et ciblées qui frappent certaines fonctions vitales du cancer comme par exemple la croissance des vaisseaux sanguins dont dépend la tumeur.

"Au cours des quarante dernières années, le taux moyen de survie à cinq ans pour tous les cancers a augmenté de 18% aux Etats-Unis faisant qu'aujourd'hui deux malades sur trois sont encore en vie cinq ans après le diagnostic", a précisé le Dr George Sledge, président de l'ASCO et professeur de cancérologie à la faculté de médecine de l'Université d'Indiana (nord).

"Depuis son point culminant en 1971, le taux de mortalité par cancer a baissé de 17%", a-t-il dit.

"Tous ces progrès ont résulté de plusieurs décennies d'investissements publics et privés dans la recherche sur le cancer", a-t-il ajouté en référence au 4Oe anniversaire cette année de la signature par le président Richard Nixon du "National Cancer Act of 1971" qui déclarait la guerre à la maladie.

"Tous ces investissements dans la recherche sur le cancer ont permis un grand nombre d'avancées en génomique et biologie cellulaire et moléculaire", selon le Dr Harold Varmus, directeur de l'Institut National américain du Cancer (NCI), prix Nobel de médecine, qui se dit inquiet des réductions budgétaires aux Etats-Unis consacrées à la recherche médicale.

"Il y a des réalités économiques et politiques qui sont préoccupantes", a-t-il lancé.

D'autant que les coûts de traitements du cancer devraient passer de 124 milliards de dollars aux Etats-Unis en 2010 à 158 milliards d'ici 2020, reflétant les tarifs exorbitants des nouvelles thérapies et l'accroissement du nombre de cancers avec le vieillissement de la population.