Il s'agit d'une maladie infectieuse due à un virus. Extrêmement contagieuse, la rougeole peut encore donner lieu à des épidémies parmi les jeunes enfants, particulièrement meurtrières dans les pays les plus pauvres. C'est que cette maladie expose à des complications potentiellement graves.

De la transmission du virus aux symptômes et aux complications

Le virus se transmet directement d'une personne infectée à une autre : lors de la toux ou d'un éternuement, le virus passe facilement par les voies respiratoires ou par les yeux.
La contagion est possible pendant toute la durée de l'incubation du virus, soit 2 à 4 jours avant l'apparition de la maladie, et jusqu'à la disparition des symptômes.

La rougeole se manifeste brusquement par l'apparition d'une fièvre élevée, mais aussi d'une rhinite (inflammation des fosses nasales), nez qui coule, conjonctivite (yeux rouges) et toux.
Parallèlement, de petites taches blanches caractéristiques apparaissent à l'intérieur de la bouche (signe Koplik). L'éruption est également cutanée avec de petits points rouges initialement sur le visage et le cou, qui s'étendent ensuite rapidement sur tout le corps et qui peuvent former des plaques rouges.

Les symptômes régressent en quelques jours. Mais des complications peuvent également survenir, particulièrement une surinfection bactérienne des voies respiratoires : inflammation des fosses nasales, laryngite, pharyngite, otite, bronchite, voire pneumonie chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui peut mettre en jeu le pronostic vital. Des complications neurologiques (encéphalites) sont possibles mais elles sont rares.

Le traitement de la rougeole

Excepté le traitement spécifique des complications, la rougeole ne nécessite pas de traitement particulier. On prescrit classiquement des médicaments contre la fièvre, la toux et l'infection des voies respiratoires et des yeux (antibiotiques et antiseptiques).
Pour limiter la contagion, les enfants scolarisés sont exclus pendant toute la durée de la maladie. A noter qu'une fois attrapée, la rougeole ne survient que très exceptionnellement une seconde fois. Autrement dit, l'infection par le virus confère une immunité durable et permanente.

Dans les pays occidentaux, la rougeole est rarement grave. Toutefois, les infections secondaires, notamment les pneumonies, peuvent être mortelles, d'où la vaccination systématique durant l'enfance contre cette maladie.

Contre la rougeole : la vaccination

Le vaccin est administré en même temps que ceux contre les oreillons et la rubéole (vaccin dit ROR). La vaccination complète comprend deux doses, la première dose avant l'âge de 12 mois et la seconde au moins un mois après la première, et si possible avant l'âge de 24 mois.
Pour les nourrissons entrant en collectivité avant 12 mois, le vaccin peut être administré dès 9 mois. La deuxième dose est alors recommandée entre 12 et 15 mois.

Les enfants et les adultes exposés à la rougeole, qui n'ont pas eu cette maladie ou qui n'ont pas bénéficié du vaccin, peuvent se protéger en se faisant vacciner dans les 2 jours suivant l'exposition au virus.
En revanche, la vaccination est contre-indiquée chez les femmes enceintes, les enfants de moins d'un an et les personnes immunodéprimées. Tous ces sujets peuvent cependant bénéficier d'une séroprévention (administration de gammaglobulines contenant des anticorps spécifiques des antigènes du virus). Deux conditions sont cependant requises : cette sorte de vaccination doit être effectuée 5 jours au plus tard après l'exposition au virus de la rougeole et pour être durable dans le temps, il est nécessaire de procéder à une vaccination classique dans les 3 mois qui suivent.

Les femmes désirant un enfant doivent être impérativement protégées contre la rougeole

La survenue d'une rougeole chez une femme enceinte peut provoquer un avortement au premier trimestre, un accouchement prématuré au 2e et 3e trimestre et durant toute la grossesse, un risque de malformation foetale.
Autrement dit, avant un projet parental, vérifiez, Mesdames, que vous avez été correctement vaccinées.