Les USA vont tester six souches de plus de la bactérie E. coli dans le boeuf

Un technicien travaille sur une chaîne de production de steaks haché

Source photo : Remy Gabalda [AFP/Archives]

"Les services d'inspection vont lancer un programme de tests pour détecter ces pathogènes dangereux et empêcher qu'ils ne parviennent aux consommateurs", a précisé le ministère dans un communiqué.

"La viande de boeuf hachée crue et ses dérivés contenant ces bactéries seront interdits à la vente", a-t-il ajouté.

Cette nouvelle mesure sera appliquée à partir de mars 2012 après une période réglementaire de consultations publiques. Pour l'heure, des tests sont uniquement réalisés pour détecter la présence de la souche E. coli 0157:H7.

Ces six autres variantes peuvent provoquer des maladies graves voire mortelles, comme des gastro-entérites, des infections urinaires, des méningites et des septicémies.

Les jeunes enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables.

Selon les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC) américains, ces souches dites "non-0157 STEC" sont responsables du plus grand nombre d'intoxications alimentaires, d'hospitalisations et de décès qui en résultent.

Depuis de nombreuses années, l'USDA n'exigeait des producteurs de viande qu'ils pratiquent des tests uniquement pour détecter la souche d'E.coli 0157:H7, responsable de 73.000 intoxications par an aux Etats-Unis.

Mais des groupes de défense des consommateurs ou militant pour une plus grande sécurité alimentaire pressaient le ministère de l'Agriculture d'ajouter les six souches non-0157 STEC, qui sont responsables de 130.000 infections annuelles.

La décision de l'USDA a été critiquée par la filière américaine de la viande.

Pour James Hodges, président de l'American Meat Institute, la décision de l'USDA n'est "pas légitimée par la science".

Les souches d'E.coli "non STEC" ont certes été responsables de maladies mais celles concernant la viande de boeuf hachée n'ont été liées qu'à trois cas, affirme le responsable de ce groupement professionel dans un communiqué.

Les CDC estiment à 48 millions le nombre total d'intoxications alimentaires par an aux Etats-Unis et les bactéries E.coli "non-STEC" dans toutes les sources alimentaires ne comptent que pour 112.000 cas et une proportion marginale pour la viande de boeuf hachée, poursuit James Hodges.

Pour le "Center for science in the public interest" (CSPI), un organisme à but non lucratif visant à défendre et à promouvoir l'intérêt général, "les coûts du programme des tests des six souches d'E.coli sont raisonnables".

Dans un communiqué, le CSPI estime à environ un demi-million de dollars le coût annuel pour l'USDA et à moins de cinq millions pour l'industrie américaine de la viande, qui pèse 155 milliards de dollars.

Mais l'USDA devrait maintenant concentrer son attention sur une autre catégorie de pathogènes potentiellement mortels, à savoir la salmonella résistante aux antibiotiques, insiste le CSPI.

Au début de l'année, cette organisation a demandé à l'USDA de déclarer quatre souches de salmonella pathogènes ce qui obligerait à tester la viande de boeuf hachée, de volailles et des oeufs.