Un bébé prématuré le 20 février 2003, au service de néonatalogie de l'hôpital Robert Debré à Paris

Source photo : Didier Pallages [AFP/Archives]

C'est la première fois qu'est mise en évidence une perception manuelle déjà efficiente chez des prématurés, selon les chercheurs dont les travaux sont parus sur le site de la revue américaine PLoS ONE.

Dès la naissance, un nouveau-né à terme reçoit de nombreuses stimulations tactiles : il est lavé, placé sur le ventre de sa mère, allaité, langé... Il a déjà des contacts avec d'autres peaux que la sienne, avec des linges, draps, tétines... avec des objets de textures, de consistances et de formes différentes. Dès les premières heures de vie, le bébé a une véritable perception manuelle, une capacité tactile qui lui permet d'appréhender son environnement.

Pour savoir ce qu'il en est avec ceux nés avant terme, les chercheurs de laboratoires spécialisés en psychologie (CNRS : universités Grenoble et de Chambéry et Paris Descartes) ont testé 24 prématurés nés après environ 7 mois de grossesse (poids moyen de naissance 1.500 g).

Ils ont d'abord habitué les bébés à un petit objet (cylindre ou prisme), avant de leur en proposer un nouveau, en s'appuyant sur un principe simple : le désintérêt progressif que nous manifestons pour un objet familier et le regain d'attention que nous avons pour un objet nouveau.

Puis les chercheurs ont présenté à la moitié d'entre eux un objet avec une nouvelle forme, et à l'autre moitié l'objet familier. Résultat : les prématurés tiennent plus longtemps l'objet nouveau que l'objet familier.

Comme les bébés nés à terme, si l'objet est le même, ils cessent de le tenir, s'il est différent, ils s'y intéressent davantage. Les prématurés, comme les nouveau-nés à terme sont des "consommateurs de nouveauté tactile, et donc des apprenants en herbe".

Ces résultats, qui permettent de mieux connaître les capacités des prématurés, devraient aider les services de néonatologie à optimiser leurs interventions, notamment pour réduire leur stress et leur offrir des conditions optimales à leur développement.