Tabagisme au féminin: la bronchite chronique plus "sournoise" que le cancer

Elles toussent, crachent, s'essouflent : la bronchite chronique (BPCO) est sous-diagnostiquée chez les femmes, pourtant plus sensibles à l'exposition au tabac, a souligné mardi la pneumologue Anne Prud'homme, à l'occasion du colloque "Femmes et tabac" organisé à Paris.

Une femme allume une cigarette

Source photo : Munir Uz Zaman [AFP/Archives]

Par rapport au cancer du poumon, la bronchite chronique obstructive (BPCO) fait figure "d'inconnue meurtrière", a indiqué le Dr Prud'homme (Centre hospitalier de Tarbes). "C'est la maladie sournoise par excellence", a-t-elle ajouté.

Pourtant, d'après des estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la BPCO pourrait passer de la 6e cause de mortalité dans le monde en 1990 à la 3e cause en 2020.

"Il faut lutter contre le poids du stéréotype" qui en fait une maladie masculine, alors qu'elle touche de plus en plus de femmes, a souligné le Dr Prud'homme, déplorant "un sous-diagnostic évident chez la femme".

La BPCO présente des caractéristiques un peu différentes selon le sexe : les femmes toussent plus, mais crachent moins. Elles ont une moins bonne performance à l'effort et une qualité de vie plus altérée que les hommes.

Surtout, "à tabagisme égal, la femme perdra plus de souffle année après année", avec une diminution de la fonction respiratoire de l'ordre de 30 ml par an, contre 9 ml chez l'homme, a indiqué la pneumologue.

Ce déclin plus important de la fonction respiratoire chez la femme est surtout observée autour de la ménopause. Il traduit "une sensibilité probablement accrue au tabac", dont on connaît encore mal les causes, même si l'hypothèse du rôle des hormones est évoquée.

Outre le tabac, les femmes peuvent être aussi exposées aux poussières professionnelles, en particulier dans l'industrie textile, ou aux polluants de ménage (poussières organiques, détergents).

Au Canada, davantage de femmes sont touchées par la BPCO que d'hommes. Pourtant, une étude a montré que les trois-quarts des médecins généralistes de ce pays considèrent les femmes comme minoritaires parmi leurs patients BPCO.

Le colloque "Femmes et tabac" était organisé dans le cadre de la Journée mondiale sans tabac de l'OMS du 31 mai, qui invite cette année à aborder les conséquences du tabagisme chez les femmes.