La lèpre est une maladie infectieuse due au bacille de Hansen (Mycobacterium leprae) qui se localise préférentiellement dans la peau et le tissu nerveux.

De faible contagiosité, la contamination de la maladie est mal connue, plusieurs voies sont probablement impliquées (nasale, cutanée, digestive…). Son incubation est longue, en moyenne supérieure à 3 ans.

Le début de la maladie est habituellement discret, avec l'apparition de plaques de peau dépigmentées ou rosées dont la particularité est leur perte de sensibilité (anesthésie). Les autres signes de début peuvent être un rhume permanent, avec des épistaxis , plus rarement une conjonctivite ou une kératite .

L'importance des manifestations cliniques dépend des possibilités de l'individu à développer une réponse immunitaire efficace. De façon simplifiée, quand la maladie est franchement déclarée, deux formes sont individualisées :

forme tuberculoïde : troubles de la sensibilité débutant aux pieds et aux mains, s'étendant vers les genoux et les coudes ; les nerfs sont hypertrophiés au niveau du cou, des coudes et des genoux ; atrophie musculaire des extrémités ; peau sèche et squameuse avec dépilation des sourcils ; paralysie au niveau de la face et des extrémités ; lésions ulcéreuses profondes au niveau du talon et de la main avec atteintes articulaires et osseuses conduisant à la perte de doigts…

forme lépromateuse : elle est dominée par les atteintes cutanées avec apparition de nodules cutanés indolores bien limités ou au contraire diffus, survenant d'abord sur le visage et les membres puis s'étendant au tronc. Dans les formes évoluées l'infiltration cutanée du visage donne un aspect déformé, ''léonin''. L'infiltration des membres inférieurs peut aboutir à un ''éléphantiasis''. La rhinite est classique, avec sécrétion purulentes, atrophie de la muqueuse et lésions du cartilage entraînant un effondrement du nez.

il existe aussi une forme de passage entre les deux précédentes dite forme borderline.

Généralisée, la lèpre touche tous les organes : ganglions, rate, foie, reins, poumons, organe des sens (atteinte oculaire pouvant aboutir à la cécité), testicules, hypophyse… Les sujets sont amaigris, fatigués, fébriles.

La lèpre n'est pas une malédiction incurable. Des traitements sont efficaces, ils associent, au long cours, la dapsone et des antibiotiques tels la rifampicine; cependant les lésions nerveuses une fois installées sont irréversibles.